Китайский язык принадлежит к числу тональных языков. Слог китайского языка характеризуется не только определенным звуковым составом, но и тем или иным тоном. Тон – это мелодичный рисунок голоса, характеризующийся определенным изменением высоты звука. Тоны выполняют смыслоразличительную функцию. Слоги, имеющие одинаковый звуковой состав, но произнесенные разными тонами, имеют разные значения. В китайском языке (путунхуа) етыре основных тона, которые обозначаются с помощью тоновых знаков «¯»(первый тон), «´»(второй тон), «ˇ»(третий тон) и «`»(четвертый тон).
Знак тона ставится только над гласной буквой. Если слог имеет один гласный, то знак тона ставится над данным гласным. Если же гласных несколько, то знак тона ставится над буквой обозначающей слогообразующий гласный, например «hǎo